Francuski misionar o. François Ponchaud bio je prva osoba koja je 1977. razotkrila užase režima Crvenih Kmera u svojoj knjizi Nulta godina Kambodže.
O. François koji je bio član društva Pariških inozemnih misija (MEP) te služio Crkvi u Kambodži 56 godina, preminuo je 17. siječnja u 86. godini, kao umirovljeni svećenik MEP-a u Laurisu u Francuskoj, gdje je živio od svog povratka 2021.
Rođen je 1939., kao sedmo od 12 djece, u Sallanchesu (Haute-Savoie). Njegov otac, Léon Ponchaud, bio je generalni savjetnik Sallanchesa i uključen u Narodni republikanski pokret.
François se pridružio Biskupijskom sjemeništu Annecya te je služio kao padobranac u Alžiru 28 mjeseci.
Godine 1957. pridružio se Pariškim inozemnim misijama (MEP) i zaređen je za svećenika 1964., prije nego što je raspoređen u Kambodžu gdje je stigao 1965. Naučio je kmerski prije nego što je preuzeo pastoralne odgovornosti u katoličkim zajednicama (1965. do 1968.).
Naučio je jezik u Chruy Changvaru, Moat Krasasu, Stoeug Trengu i Battambangu.
Od 1968. do 1975. bio je postavljen u Ksach Prachès (pokrajina Kampong Cham). Ondje je preveo nekoliko vjerskih knjiga i ekumensku Bibliju na kmerski.
Svjedok akcija Crvenih Kmera
Crveni Kmeri 17. travnja 1975. zauzeli su Phnom Penh i on je pritvoren u francuskom veleposlanstvu.
Nešto manje od mjesec dana nakon što su Crveni Kmeri preuzeli vlast, 8. svibnja 1975. misionar je protjeran i postao je jedan od posljednjih stranaca koji je napustio Kambodžu.
Od 1975. do 1992. napisao je nekoliko članaka o zauzimanju Phnom Penha od strane Crvenih Kmera, čemu je bio „privilegirani“ svjedok.
Knjigu Cambodia Year Zero kojom je svijet upoznat s užasom režima koji su uspostavili Crveni Kmeri objavio je 1977. Smjestio je ovu revoluciju u povijesni i društveni kontekst u kojem je rođena, kao i u osobnu povijest njezinih vođa.
Knjiga, prevedena na osam jezika, ostaje ključna za proučavanje ovog bolnog razdoblja u kojem je ubijeno 2,3 milijuna ljudi, odnosno četvrtina stanovništva.
Voditelj duhovne formacije
Tijekom egzila putovao je svijetom i posjećivao kmerske izbjeglice u Francuskoj, Europi, Kanadi i Sjedinjenim Američkim Državama. Bio je vrlo prisutan i u izbjegličkim kampovima na Tajlandu.
U Kambodžu se mogao vratiti 1993., nakon Pariškog sporazuma i kraja vijetnamske okupacije. Tada je osnovao Kambodžanski katolički kulturni centar (CCCC) kako bi podučavao kmerski jezik i kulturu mladim misionarima i volonterima.
O. Ponchaud uvelike je pridonio razvitku kambodžanskog društva u području obrazovanja i društvenog razvoja.
Također je surađivao na prevođenju Biblije na kmerski jezik, skladao je mnoga djela na ovom jeziku i pokrenuo nekoliko projekata ruralnog razvoja.
Od 2016. do 2021. povukao se u malu seosku župu i svoje je vrijeme provodio između duhovnih i kulturnih aktivnosti.
Također je osmislio kateheze kako bi pomogao Kambodžanima da razviju svoje duhovne i intelektualne živote, naglašavajući razumijevanje osnovnih simbola, mitova i znanja o povijesti.
Sumnjajući u kampanje obraćenja koje provode evanđeoske Crkve, radio je na produbljivanju međureligijskog dijaloga i temeljio svoj duhovni rad na pristupu budizmu s poštovanjem.
Napisao je i povijest Crkve u Kambodži – Katedrala rižinog polja: 450 godina povijesti Crkve u Kambodži, objavljenu 1990. (missio/ nedjelja.ba)